北京與台灣的「高空貓鼠遊戲」：賴清德祕密非洲行
祕密搭載台灣總統賴清德前往非洲的借用專機上沒有沉重的行李箱。為了節省燃油，飛過這段繞行受限空域的2.4萬公里祕密旅程，他的隨行人員只帶了隨身行李。
乘坐該航班的台灣官員透露了這項精簡的高風險的任務，並展示了支持其說法的文件。此行旨在挫敗北京最近試圖孤立台灣的企圖。
中國此前一直沾沾自喜，因為它令台灣這個北京競爭對手的總統及其政府維護台灣國際地位的努力遭遇了一次難堪的挫敗。
台灣總統賴清德應南部非洲小國史瓦帝尼的邀請，原定於4月出席慶祝國王姆斯瓦蒂三世登基40週年的慶典。史瓦帝尼是目前唯一與台灣而非中國保持正式外交關係的非洲國家。
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在其他三個國家撤銷了允許他飛越其領空前往史瓦帝尼的許可後，賴清德被迫取消了這次行程。這三個國家顯然是因為受到北京的壓力，北京稱台灣是其領土，在外交上沒有合法地位。
隨後發生了反轉，賴清德在5月初宣布：「我到了。」
他乘坐一架穿越印度洋的祕密航班抵達史瓦帝尼，這似乎讓北京措手不及。中國政府將賴清德的行為比作過街老鼠。賴清德則將此次行程頌為對抗中國邊緣化台灣運動的英勇勝利。
這份關於賴清德此次祕密往返非洲的報導取材於對兩名隨行官員的採訪。這些官員在要求匿名的情況下討論了敏感的安全和外交細節，並分享了相關文件，例如被撤銷的飛行許可。
官員們表示，代表團乘坐一架借來的飛機，總共飛行了25451公里，飛行路線幾乎達到了安全規定通常允許距離機場的極限，這一切都是為了悄悄穿過和繞開那些不歡迎他們的國家領空。
中國與賴清德之間這場高空貓鼠遊戲反映出，北京將台灣領導人從全球版圖上抹去這一行動已經進入了更激烈的新階段。這一行動也體現在中國領導人習近平在北京與川普總統的峰會議程中。習近平告訴川普，如果處理不好中國在台灣問題上的關切，可能會將北京和華盛頓之間的關係推向「十分危險」的境地。
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多年來，中國一直利用其經濟影響力試圖迫使各國政府、公司和組織將台灣視為中國領土。但台灣官員說，這還是中國首次試圖切斷台灣領導人進入國際航線的通道。
霍夫斯特拉大學莫裡斯·A·迪恩法學院教授古舉倫(Julian Ku)表示：「這是針對台灣不斷升級的『法律戰』和其他施壓運動的另一條戰線。」他指的是利用法律和規則來試圖向對手施壓的做法。「這種策略表明，北京不會放棄尋找新的法律機制來騷擾賴清德，並使其喪失合法性。」
就在賴清德與國王一起參加慶祝活動時，他的顧問們正在努力應對下一個挑戰：既然中國政府已經警覺到他抵達該國，該如何讓他安全回家。
一次被阻撓的例行訪問
賴清德原計劃於4月22日啟程前往史瓦帝尼參加慶典，並就加強雙邊關係進行會談。
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賴清德辦公室在首次宣布他的行程時曾表示，他的訪問將「彰顯台灣走向世界的決心與承諾」。
以前台灣總統訪問史瓦帝尼時，獲得飛越他國領空以抵達該國的許可是常規。國際空域被劃分為由不同國家管轄的拼圖，各國擁有批准或拒絕通行的權力，儘管過境許可很少被拒絕。
賴清德的安全官員向《紐約時報》展示了相關文件，稱台灣為賴清德的行程獲得了16個國家的飛越許可。
但在賴清德原定飛往史瓦帝尼之前，他的辦公室開始收到消息，稱共同控制著延伸至印度洋上一大片空域的塞席爾、模里西斯和馬達加斯加建議賴清德重新考慮他的計劃。
隨後，4月17日，這些國家通知台灣他們正在撤銷許可。
在未能說服這三個國家收回成命後，賴清德辦公室召開新聞發布會宣布他的行程取消。他們將其描述為「推遲」。但對賴清德來說，似乎沒有簡單的方法可以成行。
模里西斯和馬達加斯加沒有回應就其決定置評的請求。塞席爾提到了早前的一份聲明，為自己的決定辯護，稱其符合該國的「一個中國政策」和「不承認台灣是一個國家」的立場。
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台灣官員毫不懷疑是北京迫使這些國家徹底改變了立場。
「真正的原因是，中國當局施加了巨大壓力，包括經濟脅迫，」賴清德的高級助手潘孟安在宣布行程不得不取消的新聞發布會上對記者說。
中國外交部讚揚塞席爾、模里西斯和馬達加斯加的行動符合「一個中國原則」。這是北京所持的立場，即台灣是中國領土的一部分，而北京以共產黨為領導的政府是中國唯一的合法代表。
這對向來不願妥協、對維護台灣獨立地位極為敏感的賴清德而言，是一次尷尬的挫敗。去年，在川普政府拒絕了他在紐約過境的請求後，賴清德被迫放棄了原定的拉丁美洲之行。
但他的團隊有了一個計劃。
王室專機的祕密任務
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賴清德的團隊時間不多了。他們要找到一架飛機以及一條飛往史瓦帝尼的航線，既能繞開塞席爾、模里西斯和馬達加斯加的領空，又能將賴清德安全帶回家。
他們聯繫了史瓦帝尼政府，要求借用國王的王室專機，這架專機原本屬於一家台灣航空公司。這架空巴A340飛機擁有四個引擎，這意味著如有必要，它可以深入印度洋上空飛行，遠離任何機場，從而繞過受封鎖的空域。而台灣通常為總統出訪包租的雙引擎客機通常被禁止進行此類飛行。
史瓦帝尼副首相圖利西萊·德拉德拉乘坐這架王室專機訪問了台灣。她的訪問被描述為旨在加強雙邊關係。
5月2日凌晨，這架王室專機飛回了史瓦帝尼。賴清德就在機上。
官員們說，他的行程對台灣幾乎所有人來說都是祕密，包括賴清德政府內部人員。隨行的有大約20餘名台灣官員。
賴清德的工作人員和技術人員為這次異常漫長的旅程做好了飛機準備工作。為了減輕飛機重量和節省燃油，乘客只被允許攜帶隨身行李。但一位官員表示，在超過14小時的飛行中，餐食仍保持「標準商務艙」水平，包括炸雞和米粥。
安全顧問使用衛星電話每兩小時向台北彙報一次。飛機飛越了馬達加斯加和模里西斯的領空；據台灣官員稱，這兩個國家似乎都不知道飛機上載有何人。
他們特意將抵達史瓦帝尼的時間安排在上午，以便賴清德能夠直接參加外交活動。國王姆斯瓦蒂三世確保活動中包含了賴清德錯過的週年慶典的重演環節，包括煙花表演。
賴清德飛回台灣的航程甚至更長。為了避免任何麻煩，王室專機繞開了塞席爾、模里西斯和馬達加斯加的空域，在印度洋上向東南劃出一條弧線。如果飛機滿載，如此漫長的航程可能會導致燃油儲備降至令人不安的低水平。但當時的燃油還綽綽有餘。
按照總統航班的安全方案，在賴清德的飛機接近台灣時，四架台灣軍用噴氣式戰鬥機升空護航。但並未出現任何威脅，賴清德安全降落在台北附近的桃園國際機場。
北京的政治反應異常激烈。中國官員極度反感賴清德及其所屬的民進黨，該黨拒絕接受北京對台灣的主權主張。中國外交部將賴清德的行程描述為「外竄鬧劇」。
